El sector del embalaje de cartón ondulado se encuentra en un momento crucial. Varias tendencias importantes convergen simultáneamente, obligando a los transformadores a tomar decisiones críticas sobre el futuro de sus negocios.

El mercado está cada vez más saturado, lo que conlleva márgenes más ajustados y una competencia más intensa. Al mismo tiempo, las expectativas de los consumidores evolucionan, lo que impulsa a los propietarios de marcas a buscar nuevos tipos de soluciones de embalaje. Los cambios normativos también se aceleran, con leyes como el Reglamento de Envases y Residuos de Envases (PPWR, por sus siglas en inglés) que ponen de relieve los objetivos obligatorios de sostenibilidad. Mientras tanto, la industria sigue enfrentándose a una escasez de mano de obra cualificada, un reto que se intensificará a medida que una generación de profesionales experimentados se acerque a la jubilación.

Cualquiera de estas tendencias exigiría una respuesta. En conjunto, crean un conjunto complejo de desafíos que requieren que los transformadores actúen de forma estratégica y decisiva.

Fue en este contexto que se celebró en Barcelona, en mayo, la primera edición de Corrugated 2026. Patrocinado por BOBST y celebrado junto con la FESPA Global Print Expo, el evento ofreció a los visitantes valiosas perspectivas sobre el futuro de la industria del cartón ondulado, a la vez que presentó algunas de las soluciones que se están desarrollando para abordar sus desafíos más apremiantes.

El eje central del evento fueron tres ponencias magistrales de BOBST sobre temas relevantes para el entorno actual: las oportunidades que aún existen en el comercio electrónico; el enorme potencial de la robótica; y por qué la digitalización está llevando la automatización al siguiente nivel. A continuación, se presenta un resumen de las tres sesiones.

¿Podría estallar la burbuja del comercio electrónico? De la sobrecapacidad a la oportunidad: Repensando el futuro del embalaje de cartón ondulado. Ponente: Christian Vionnet, Director de Marketing de Producto para troqueladoras planas e impresoras flexográficas de postimpresión en BOBST.

Según Christian Vionnet, la verdadera pregunta ya no es si el comercio electrónico seguirá creciendo, sino cómo los convertidores pueden mantenerse competitivos en un mercado caracterizado por la incertidumbre, el exceso de capacidad y la creciente complejidad. Argumentó que el mayor desafío de la industria hoy en día proviene del ciclo de inversión sin precedentes que siguió a la pandemia. Durante el auge del comercio electrónico de 2020-2021, los convertidores y proveedores expandieron rápidamente su capacidad de producción para satisfacer la creciente demanda. Si bien esta demanda se ha moderado desde entonces, gran parte de la capacidad permanece sin utilizar, lo que crea un desequilibrio estructural que ejerce presión sobre las tasas de utilización y los márgenes.

Al mismo tiempo, los convertidores se enfrentan a un conjunto contradictorio de demandas por parte de los clientes. El embalaje se está volviendo más sofisticado, con crecientes expectativas en torno a experiencias de desempaquetado premium, trazabilidad, identificación del producto e impresión multisuperficie. Sin embargo, los objetivos de sostenibilidad y las presiones de costos impulsan simultáneamente la reducción de peso y la simplificación del embalaje. Vionnet señaló que la competitividad futura dependerá menos del tamaño de la empresa y más de la capacidad del convertidor para adaptarse a estos requisitos cambiantes. Identificó cuatro capacidades críticas que definirán las operaciones exitosas: integración, agilidad, automatización y precisión. El enfoque de la industria, argumentó, debe cambiar hacia la reducción de pasos del proceso, la reducción de los tiempos de cambio, la eliminación de la manipulación manual y el logro de una calidad constante.

De cara al futuro, afirmó que el futuro del embalaje de cartón ondulado estará determinado por la inteligencia en la fabricación. A medida que regulaciones como la PPWR aceleran la transición hacia envases más ligeros y eficientes en el uso de recursos, los transformadores necesitarán equipos y flujos de trabajo que puedan adaptarse continuamente a las cambiantes realidades del mercado. Los ganadores no serán necesariamente aquellos con las fábricas más grandes, sino aquellos capaces de producir envases más inteligentes, ligeros y consistentes, manteniendo la rentabilidad.

El enorme potencial de la robótica en la industria del cartón ondulado. Ponente: Jan Deschuytter, Gerente de Ventas de Tecnología en BOBST

La robótica está pasando rápidamente de ser una tecnología emergente a una herramienta de productividad convencional en el sector del cartón ondulado. Jan Deschuytter describió la visión de BOBST para un entorno de producción totalmente integrado en el que los sistemas robóticos están conectados a lo largo de todo el proceso de transformación, desde la prealimentación hasta el paletizado y la manipulación final.

Los sistemas robóticos de BOBST se encuentran en ambos extremos de una línea completamente automatizada, desde ROBOLOADER, un robot avanzado que automatiza la transferencia de pilas de láminas, eliminando la necesidad de cualquier intervención manual en el alimentador; El sistema ROBOPALLETIZER apila automáticamente pilas o lotes en múltiples configuraciones de palés, automatizando por completo el proceso de paletización.

En un futuro próximo, toda la línea estará completamente automatizada, conectada y controlada mediante una única interfaz como BOBST Connect, lo que simplificará la operación y reducirá la complejidad de la configuración.

Ante la escasez de mano de obra cualificada, uno de los retos más acuciantes del sector, los transformadores pueden beneficiarse significativamente de la robótica. Según los ejemplos presentados durante la sesión, las instalaciones que operan en tres turnos podrían lograr ahorros anuales en mano de obra de varios cientos de miles de euros, con periodos de amortización inferiores a dos años y, en algunos casos, inferiores a 12 meses.

Deschuytter reveló que BOBST ya ha instalado más de 450 sistemas robóticos en todo el mundo y actualmente suministra alrededor de 50 nuevas soluciones robóticas cada año, con más de 325 instalaciones operativas solo en Europa. Estas cifras subrayan que la robótica se está convirtiendo en una herramienta esencial para abordar la escasez de mano de obra, mejorar la productividad y construir operaciones más resilientes.

Automatización en la moderna planta de cajas de cartón ondulado y la importancia de la digitalización. Ponente: David Arnaud, Director de Marketing de Producto para plegadoras-encoladoras flexográficas y troqueladoras rotativas en BOBST

Una estadística particularmente impactante en la presentación de David Arnaud fue su estimación de que los convertidores operan actualmente a aproximadamente el 80 % de su capacidad. En un entorno donde cada pedido cuenta, incluyendo tiradas cortas y trabajos de bajo volumen, la eficiencia y la flexibilidad se han vuelto más importantes que nunca.

Arnaud argumentó que, si bien la automatización es un aspecto esencial en la conversión de embalajes de cartón ondulado, ya no es suficiente por sí sola. La automatización tradicional puede ejecutar tareas de forma rápida y precisa, pero no puede identificar cambios en la calidad del cartón, retener la experiencia de los operarios ni anticipar cuellos de botella emergentes. Aquí es donde la digitalización se vuelve crucial: "la automatización ejecuta, la digitalización revela", como él mismo lo expresó. Mediante sistemas digitales, los convertidores obtienen visibilidad en tiempo real del rendimiento de la máquina, la variabilidad del material, la eficiencia de la configuración y las tendencias de calidad. La digitalización también permite capturar y compartir recetas de producción y conocimientos sobre procesos, lo que ayuda a paliar la creciente escasez de personal cualificado en el sector a medida que se jubilan los operarios con experiencia.

La presentación incluyó varios ejemplos convincentes de los beneficios cuantificables que puede ofrecer la digitalización. Los sistemas de inspección avanzados, como ACCUCHECK, permiten ahora inspeccionar el 100 % de las cajas producidas, reduciendo el desperdicio y ayudando a prevenir las quejas de los clientes. Las troqueladoras de nueva generación pueden reducir el consumo energético por unidad producida en aproximadamente un 12 %, lo que contribuye a la reducción de costes y a los objetivos de sostenibilidad.

Asimismo, innovaciones como la tecnología de cambio de orden secuencial pueden ahorrar alrededor de dos minutos por configuración. Aunque parezca modesto, esto puede traducirse en aproximadamente un 3 % más de disponibilidad de la máquina anualmente, generando mejoras significativas en la productividad y el potencial de ingresos. De cara al futuro, considera que la conectividad es el siguiente gran paso, permitiendo a los convertidores ir más allá de la optimización de máquinas individuales hacia operaciones totalmente conectadas donde los datos de rendimiento, las mejores prácticas y la información predictiva se pueden compartir en plantas y redes completas.

En conjunto, estas tres perspectivas ilustran el camino a seguir para la industria del cartón ondulado. Los convertidores se enfrentan a una presión creciente para mejorar la productividad, reducir costes, paliar la escasez de mano de obra y cumplir los objetivos de sostenibilidad. Mediante la creación de entornos de producción más inteligentes y totalmente conectados, los convertidores pueden superar estos retos integrando máquinas, flujos de trabajo, personas y datos en un único ecosistema de producción inteligente.